أثارت ضوابط التصدير الأخيرة التي فرضتها الصين قلق المطلعين على صناعة المعادن الأرضية النادرة، ويشعر البعض بالقلق من أن بكين ستستغل هيمنتها على سلسلة التوريد العالمية بطرق غير مسبوقة.

وأعلنت وزارة التجارة الصينية يوم الخميس أن ضوابط التصدير على "الإثمد" ستدخل حيز التنفيذ في 15 سبتمبر. يستخدم الإثمد في الرصاص وإنتاج الأسلحة النووية وبطاريات الرصاص الحمضية. كما يمكنه تقوية المعادن الأخرى.

وقال الرئيس التنفيذي لشركة ألمنتي إندستريز الكندية، لويس بلاك: "قبل 3 أشهر، لم يكن أحد ليتصور أنهم سيفعلون هذا. إنه أمر مثير للمواجهة في هذا الصدد". وقالت الشركة إنها تنفق ما لا يقل عن 125 مليون دولار لإعادة فتح منجم التنغستن في كوريا الجنوبية في وقت لاحق من هذا العام.
التنغستن صلب تقريباً مثل الماس، ويستخدم في الأسلحة وأشباه الموصلات وآلات القطع الصناعية. إن كلاً من التنغستن والأنتيمون مدرجان في قائمة المعادن النادرة في الولايات المتحدة، ويفصل بينهما أقل من 10 عناصر في الجدول الدوري.

وقال بلاك، في إشارة إلى ضوابط التصدير السابقة التي فرضتها الصين: "يعتقد قطاعي الآن أن هذا أصبح أقرب للتنفيذ من قرار الجرافيت". في العام الماضي، قالت بكين، أكبر منتج للجرافيت في العالم، إنها ستنفذ تصاريح التصدير لمادة البطاريات الحيوية وسط تدقيق من الدول الأجنبية التي تشعر بالقلق بشأن هيمنتها.

وبحسب أحدث تقرير سنوي صادر عن هيئة المسح الجيولوجي الأميركية، شكلت الصين 48% من إنتاج مناجم الأنتيمون العالمية في عام 2023، في حين لم تستخرج الولايات المتحدة أي أنتيمون قابل للتسويق. وذكر التقرير أن الولايات المتحدة لم تستخرج التنغستن تجاريا منذ عام 2015، وأن الصين تهيمن على إمدادات التنغستن العالمية.

وقال الرئيس التنفيذي لمجموعة تنغستن ميتالز، توني أدكوك: "أعتقد أن هذه بداية لبعض القيود على الصادرات في عدد من المعادن النادرة". وأضاف أنه وجد صعوبة في تصديق أن الصين ستقيد الأنتيمون ببساطة.

"بالطريقة التي كتب بها بيان [وزارة التجارة الصينية]، فقد استنبطنا ذلك على التنغستن وغيره من المعادن النادرة. وقد لا يحدث ذلك"، مشيرا إلى أن "التنغستن ربما يكون له أعلى أهمية اقتصادية"، بحسب أدكوك.

الأهمية العسكرية للتنغستن
لقد سعت الولايات المتحدة إلى تقييد وصول الصين إلى أشباه الموصلات الراقية، وبعد ذلك أعلنت بكين عن ضوابط التصدير على الجرمانيوم والغاليوم، وهما معدنان يستخدمان في صناعة الرقائق.

بينما يستخدم التنغستن أيضاً في صناعة أشباه الموصلات، فإن المعدن، مثل الإثمد، يستخدم في الإنتاج الدفاعي.

وقال كبير الاستراتيجيين في التعدين في شركة هالغارتن آند كومباني، كريستوفر إكليستون: "تشهد الصين انخفاضاً في إنتاج التنغستن، لكن التنغستن حيوي للغاية، أكثر بكثير من الإثمد، في التطبيقات العسكرية".

ويتوقع أن تفرض الصين ضوابط التصدير على التنغستن بحلول نهاية العام، إن لم يكن في الشهر أو الشهرين المقبلين.

الولايات المتحدة حريصة بالفعل على تقليل اعتمادها على الصين في التنغستن.

بدءاً من عام 2026، يحظر قانون REEShore الأميركي استخدام التنغستن الصيني في المعدات العسكرية. يشير ذلك إلى قانون استعادة احتياطيات الطاقة والأمن الأساسية على البر للعناصر النادرة لعام 2022.

أعلنت لجنة مجلس النواب المختارة للمنافسة الاستراتيجية بين الولايات المتحدة والحزب الشيوعي الصيني في يونيو عن مجموعة عمل جديدة بشأن سياسة المعادن الحرجة الأميركية.

وقال إكليستون إنه في الأسبوع الماضي، لاحظت سوق تجارة الأنتيمون المتخصصة أن سعر الولايات المتحدة لشراء المعدن من روتردام كان أعلى بشكل كبير من سعر التسليم من شنغهاي. وقال إن هذا بعد أن استمرت أسعار الأنتيمون في الارتفاع حتى بعد انتهاء الاضطرابات في الشحن المرتبطة بالجائحة.

وقال إكليستون، الذي أسس شركة استراتيجية التعدين في عام 2003، "هناك شكوك في أن البنتاغون كان يعيد تعبئة احتياطياته من معادن معينة، وأبرزها الإثمد لأنه يحتاج إلى الإثمد للذخائر".

بدوره، يرى ماركوس هيرمان تشين، المؤسس المشارك والمدير الإداري لمجموعة تشاينا ماكرو، أن الصين تتصرف بشكل أكثر انتقاماً "ضد ما تعتبره تدخلاً في مصالحها الوطنية".

وأشار إلى أن الاجتماع الثالث لصناع السياسات في الصين في يوليو "طرح هدفاً سياسياً جديداً تماماً يتمثل في تنسيق سلسلة قيمة المعادن بالكامل بشكل أفضل، وهو ما يعكس على الأرجح أهمية العرض المتزايدة لـ "الموارد المعدنية الاستراتيجية" لكل من المصالح التجارية والجيواقتصادية".

البدائل الناشئة
مع سعي الصين إلى ضمان أمنها القومي، تتطلع الشركات في الولايات المتحدة وأماكن أخرى إلى الاستفادة من فرصة ناشئة.

وقال رئيس مجلس الإدارة والرئيس التنفيذي لشركة إنيرجي فيولز ومقرها كولورادو، مارك تشالمرز: "كانت إنيرجي فيولز أكبر مورد لأكسيد اليورانيوم للولايات المتحدة لعدة سنوات لدعم إنتاج الطاقة النووية المحلية". وقال إن الشركة تعمل على إنشاء خط إنتاج أميركي للمعادن النادرة.