أعلنت إدارة الطيران والفضاء الأميركية (ناسا) أنّ طائرتها الهليكوبتر المصغرة "إنغوينيتي" تمكنت بنجاح من القيام بعملية إقلاع وهبوط فوق سطح المريخ في ساعة مبكرة من صباح اليوم الاثنين.

وهذه أول رحلة لطائرة تعمل بمحرك يتم التحكم فيها على كوكب آخر غير الأرض.

وكانت "ناسا" أعلنت في وقت سابق، أنها تقوم بمحاولة لقيادة "إنغوينيتي"، طائرة هليكوبتر مصغرة، فوق سطح المريخ في أول رحلة تعمل بالطاقة والتحكم لطائرة على كوكب آخر.

وجرت الرحلة في الساعة 3.30 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة (7.30 صباحًا بتوقيت غرينتش)، لكن البيانات التي تؤكد النتيجة لم يكن من المتوقع أن تصل إلى وكالة "ناسا" إلا بعد حوالي ثلاث ساعات، وفقًا لموقع "ناسا".

"Ingenuity has performed its first flight — the first flight of a powered aircraft on another planet!"

The data reveals: Our #MarsHelicopter has had a successful first flight: pic.twitter.com/h5a6aGGgHG

— NASA (@NASA) April 19, 2021

اللحظة المنتظرة

وصعدت المروحية "إنغوينيتي" التي يبلغ وزنها 1.8 كلغ ببطء إلى ارتفاع ثلاثة أمتار فوق سطح المريخ، وتحوم لمدة 30 ثانية، ثم تدور قبل أن تهبط برفق على أطرافها الأربع. 

وتمّت الرحلة التجريبية على بعد 173 مليون ميل من الأرض، على أرضية حوض المريخ الشاسع المسمى "جيزيرو كراتير". ويتوقف النجاح على تنفيذ "إنغينويتي" لتعليمات الطيران المبرمجة مسبقًا بشكل مستقل.

وقال مدير المشروع، ميمي أونغ، قبيل إتمام الرحلة: "لقد اقتربت اللحظة التي ينتظرها فريقنا".

تُشبِّه وكالة ناسا التجربة بإنجاز الأخوين رايت قبل 117 عامًا، حيث تم لصق قطعة صغيرة من نسيج الجناح من نشرة رايت الأصلية أسفل لوحة "إنغينويتي" الشمسية.

 

"برسفيرنس" شريكة في المهمة

ونُقلت المروحية إلى الكوكب الأحمر في بطن مركبة المريخ "برسفيرنس" التابعة لوكالة "ناسا"، والتي هبطت في 18 فبراير/ شباط بعد رحلة استمرت قرابة سبعة أشهر عبر الفضاء.

وتأمل "ناسا" في الحصول على صور ومقاطع فيديو للرحلة من كاميرات مثبتة على المروحية وعلى متن مركبة "برسفيرنس"، والتي ستكون متوقفة على بعد 76 مترًا. 

وستقوم "إنغينويتي" بالعديد من الرحلات الإضافية الطويلة في الأسابيع المقبلة إذا نجح الاختبار، على الرغم من أنها ستحتاج إلى الراحة من أربعة إلى خمسة أيام بين كل منها لإعادة شحن بطارياتها.

وتعتمد آفاق الرحلات المستقبلية إلى حد كبير على هبوط آمن بأربع نقاط في المرة الأولى.

وأضاف أونغ: "ليس لديها نظام تصحيح ذاتي، لذلك إذا كان لدينا هبوط سيئ، فستكون هذه نهاية المهمة".

وتُعَدّ عاصفة رياح قوية بشكل غير متوقع أحد المخاطر المحتملة التي يمكن أن تفسد الرحلة.

وتأمل "ناسا" في أن تمهد هذه الخطوة - وهي عرض تقني منفصل عن مهمة "برسفيرنس" الأساسية للبحث عن آثار الكائنات الحية الدقيقة القديمة - الطريق للمراقبة الجوية للمريخ ووجهات أخرى في النظام الشمسي، مثل كوكب الزهرة أو تيتان قمر زحل.

ويمتلك المريخ جاذبية أقل بكثير من الأرض، إلا أن كثافة غلافه الجوي تبلغ 1% فقط، مما يمثل تحديًا خاصًا للطيران.

 

Excited for the first flight of our #MarsHelicopter?
Learn more about the trailblazing technologies aboard the @NASAPersevere rover and how testing new capabilities in space is helping us learn for future missions: https://t.co/gVQ5L1OfvY pic.twitter.com/Mpuuebez3U

— NASA Technology (@NASA_Technology) April 18, 2021

"إنغينويتي" اجتازت التجارب

قام المهندسون بتجهيز "إنغينويتي" بشفرات دوارة يبلغ طولها أربعة أقدام، وتدور بسرعة أكبر مما هو مطلوب على الأرض لطائرة من حجمها. وقد تم اختبار التصميم بنجاح في غرف مفرغة تم بناؤها في مختبر الدفع النفاث لمحاكاة ظروف المريخ، ولكن يبقى أن نرى ما إذا كانت المروحية ستطير على الكوكب الأحمر.

واجتازت المروحية الصغيرة والخفيفة الوزن بالفعل اختبارًا حاسمًا مبكرًا من خلال إثبات قدرتها على تحمل درجات حرارة ليلية منخفضة تصل إلى -90 درجة مئوية، باستخدام الطاقة الشمسية وحدها لإعادة الشحن والحفاظ على تسخين المكونات الداخلية بشكل صحيح.

تأخرت الرحلة المخططة لمدة أسبوع بسبب خلل فني أثناء اختبار دوران شفرات المروحية في 9 أبريل/ نيسان. وقالت ناسا: "إن هذه القضية قد تم حلها منذ ذلك الحين".