سيحدث اقتران كبير بين كوكب المشتري وزحل لعام 2020 في 21 كانون الأول، أي في الوقت المناسب لعيد الميلاد، ومن هنا جاء لقب “نجمة عيد الميلاد” (Christmas Star). سيكون هذان الكوكبان أقرب بشكل واضح في السماء مما كانا عليه منذ العصور الوسطى، أي في عام 1226.

يستخدم علماء الفلك كلمة “اقتران” لوصف اجتماع الكواكب والأجسام الأخرى على قبة سمائنا. ويستخدمون مصطلح “الاقتران العظيم” لوصف اقتراب أضخم كوكبين في نظامنا الشمسي، المشتري وزحل. إنّ الاقتران العظيم بينهما في 21 كانون الأول 2020 سيكون واضحاً للغاية في الغرب بعد غروب الشمس كلّ مساء. وسيكون الكوكبان على مسافة 0.1 درجة فقط، مما سيحدث نوراً ساطعًا في سماء الليل كالنجم الحقيقي.

وفقاً لأستاذ الفيزياء وعلم الفلك رايس باتريك هارتيجان، إن “الاصطفافات بين هذين الكوكبين نادرة نوعًا ما، تحدث مرة كل 20 عامًا تقريباً، ولكن هذا الاقتران نادر للغاية بسبب مدى قرب الكواكب من بعضها البعض”.

وأفاد هنري ثروب، عالم الفلك في قسم علوم الكواكب في مقر ناسا في واشنطن، أنّه “من وجهة نظرنا، سنكون قادرين على رؤية كوكب المشتري على الخطّ الداخلي، يقترب من زحل طوال الشهر ويتجاوزه أخيرًا في 21 كانون الأول”.

سيظهر كوكب المشتري لامعًا ويمكن رؤيته بسهولة، أما سيكون زحل أضعف وسيظهر فوق وإلى يسار المشتري. في 21 كانون الأول، سيتفوق كوكب المشتري على زحل وسيتبادلان الأماكن. يستغرق زحل ما يناهز 30 عامًا للالتفاف حول الشمس، بينما كوكب المشتري حوالي 12 عامًا. وهكذا، يلحق المشتري زحل كما يُنظر إليه من الأرض كل 20 عامًا.

هذا الحدث نادر للغاية إذ لن يتكرر حتى 15 آذار 2080؛ ثم لن يحدث مرة أخرى إلا بعد 2400.